우리는 흔히 '상실'을 사랑하는 사람의 죽음과 연결지어 이해한다. 이런 이해는 직관적으로 받아들여지기 쉬우며, 많은 경우 사실이기도 하다. 하지만, 상실은 단지 ‘사람의 죽음’만으로 설명되기에는 너무도 다양한 얼굴을 가진 감정적 경험이다. 그렇기에 반려동물을 잃었을 때 우리가 느끼는 벅차고, 때로는 삶의 기반까지 흔들리는 듯한 고통은 결코 과한 반응이 아니다. 오히려 그것은 우리가 반려동물과 맺어온 관계 속에 얼마나 많은 사랑과 의미, 삶의 조각들을 담아왔는지를 보여주는 자연스러운 결과다.
💔 상실은 '사랑의 또 다른 이름' 반려동물과의 관계는 단순한 ‘돌봄’ 이상의 것이었다. 그들은 우리 삶의 위로자이자, 조용한 동행자였고, 말 없이도 감정을 알아주는 존재였다. 이러한 관계는 자녀나 배우자, 혹은 오랜 친구에 준하는 깊은 애착과 정서적 유대를 내포한다. 그렇기에 그들을 잃었을 때의 상실은 단순히 한 생명과 이별한 것이 아니라, 우리 삶 속에서 정서적으로 가장 안전했던 공간 하나가 사라진 경험이다. 상실은 그렇게 단순하지 않다. ‘사랑했던 존재의 부재’는 삶의 방향을 바꾸고, 감정의 토대를 흔들며, 때로는 존재 자체를 재정의하게 만든다.
🐾 펫로스, 잊혀진 상실의 한 유형 우리는 종종 반려동물의 죽음을 “작은 슬픔”, “금방 지나갈 일” 정도로 여긴다. 그러나 펫로스는 감정적 충격, 분노, 죄책감, 외로움, 그리고 정서적 무기력까지 동반하는, 복합적이고 전인적인 상실 경험이다. 이혼, 파산, 실직처럼 삶의 중심에 있던 관계와 가치가 끊겨나갈 때도 애도반응이 나타나듯, 반려동물을 잃는 것도 그 자체로 의미 있는 삶의 일부가 상실된 것이다. 그 상실은 눈에 보이지 않더라도, 분명히 마음 깊숙한 곳에서 커다란 공간을 차지하고 있던 사랑이기에 더욱 아프다.
🧠 펫로스의 심리적 반응, 사람과 다르지 않다 반려동물의 죽음 이후 보호자들이 보이는 반응은 사람을 잃은 것과 매우 유사하다: "다시는 누군가를 이만큼 사랑할 수 없을 것 같다." "내가 이 아이를 지켜주지 못했다는 죄책감이 너무 크다." "누군가와 함께했던 모든 루틴이 무너졌다." "사람들은 왜 내가 이렇게까지 슬퍼하는지 이해하지 못한다." 이는 상실의 핵심이 '죽음' 그 자체가 아니라, 잃어버린 사랑과 의미임을 보여준다. 그리고 그 사랑의 크기만큼 슬픔도 커지는 것이다.
🌱 반려동물의 상실도 '진짜 상실'입니다 ‘진짜 사람이 아닌데 왜 그렇게 슬퍼하냐’는 말은 펫로스 애도자들에게 자신의 감정을 숨기게 만들고, 슬픔을 지연시키며, 심리적 외상을 심화시킬 수 있다. 상실은 생물학적 대상의 유무만으로 정의되는 것이 아니다. 삶에서 감정적으로 중요한 것이 사라졌을 때, 우리는 애도한다. 그 대상이 부모이든, 연인이든, 혹은 오랫동안 함께한 반려견이든, 그 존재가 품고 있던 ‘사랑’이 컸다면, 그 부재는 곧 깊은 상실로 남는다.
💬 우리는 왜 여전히 아픈가? 때때로 사람들은 이렇게 묻는다. “이별한 지 꽤 지났는데, 왜 아직도 아프세요?” 그 질문에 대한 대답은 어쩌면 이렇다. “그 존재는 단지 시간이 흐른다고 사라지지 않기 때문입니다. 그는 지금도 내 기억 속에, 내 루틴 속에, 그리고 내가 사랑했던 방식 안에 살아 있습니다.”
🐾 결론: 펫로스는 '사랑이 있었기 때문에 가능한 상실' 반려동물과의 이별은 단순한 죽음이 아니다. 그것은 우리가 얼마나 사랑했고, 그 사랑이 얼마나 깊이 우리 삶을 채웠는지를 말해주는 이야기이다. 그러므로 그들의 부재가 이렇게도 크고, 그 상실이 오래도록 아픈 것은 결코 부끄러운 일이 아니다. 펫로스는, 사랑이 있었기 때문에 가능한 상실이며, 그 애도는 사랑을 놓지 않으려는 가장 인간적인 몸짓이다. | 
